A API Page Visibility pode ser usada para verificar se a guia atual está visível ou não. Sam Dutton criou uma boa demonstração que destaca um ótimo caso de uso da API: pausar a reprodução de um vídeo HTML5 se o usuário trocar de guia.
A demonstração requer o Chrome 13 ou superior, mas pode ser adaptada para funcionar com o próximo IE10, que incluirá suporte para a API Page Visibility.